鍋爐是一個(gè)封閉的容器，在其中加熱液體（通常是水）。當(dāng)然液體不一定需要沸騰。加熱或汽化的液體離開鍋爐，用于各種工藝或加熱應(yīng)用，包括水加熱、集中加熱、鍋爐發(fā)電、烹飪和衛(wèi)生。

在使用蒸汽循環(huán)發(fā)電的化石燃料發(fā)電廠中，主要的熱源是煤、油或天然氣的燃燒。在某些情況下，副產(chǎn)品燃料，如富含一氧化碳的焦炭電池廢氣，可以燃燒來(lái)加熱鍋爐；生物燃料，如甘蔗渣，在經(jīng)濟(jì)上也可以使用。在核電站中，被稱為蒸汽發(fā)生器的鍋爐是由核裂變產(chǎn)生的熱量加熱的。如果某個(gè)過(guò)程中有大量的熱氣，則熱回收蒸汽發(fā)生器或回收鍋爐可以利用熱量產(chǎn)生蒸汽，而很少或沒(méi)有額外的燃料消耗；這種配置在使用燃?xì)廨啓C(jī)和蒸汽鍋爐的聯(lián)合循環(huán)電廠中很常見(jiàn)。在所有情況下，燃燒產(chǎn)物廢氣都與蒸汽循環(huán)的工作流體分離，使這些系統(tǒng)成為內(nèi)燃機(jī)的一部分。

鍋爐的壓力容器通常由鋼（或合金鋼）制成，尤其是奧氏體類型的不銹鋼，不用于鍋爐的潮濕部分。然而，不銹鋼通常用于不會(huì)暴露在沸水中的過(guò)熱器部分。在新蒸汽機(jī)模型中，銅或黃銅經(jīng)常被使用，因?yàn)樗菀自谛〕叽绲腻仩t中使用。從歷史上看，銅經(jīng)常用于燃燒室（尤其是蒸汽機(jī)車），因?yàn)樗哂懈玫某尚托院透叩臒釋?dǎo)率；然而，在最近的時(shí)代，銅的高價(jià)格往往使這成為一個(gè)不經(jīng)濟(jì)的選擇，而使用更便宜的替代品（如鋼）。

在維多利亞時(shí)代的“蒸汽時(shí)代”，唯一用于鍋爐制造的材料是最高等級(jí)的熟鐵，通過(guò)鉚接組裝。這種鐵通常是從專業(yè)的鋼鐵廠獲得的，如英國(guó)某些地區(qū)的鋼鐵廠，以其軋制鋼板的高質(zhì)量而聞名，尤其適用于高壓鍋爐等關(guān)鍵應(yīng)用。在20世紀(jì)，對(duì)鋼的設(shè)計(jì)，采用焊接結(jié)構(gòu)，這種結(jié)構(gòu)更堅(jiān)固、更便宜，而且制造速度更快、勞動(dòng)力更少。熟鐵鍋爐的腐蝕速度比現(xiàn)代鋼鍋爐慢得多，而且不易發(fā)生局部點(diǎn)蝕和壓力腐蝕。這使得舊的熟鐵鍋爐的壽命遠(yuǎn)遠(yuǎn)優(yōu)于焊接鋼鍋爐。

生活熱水器的加熱容器可采用鑄鐵。雖然這種加熱器通常被稱為“鍋爐”，但其用途通常是生產(chǎn)熱水，而不是蒸汽，因此它們?cè)诘蛪合逻\(yùn)行，并盡量避免沸騰。鑄鐵的脆性使高壓蒸汽鍋爐無(wú)法使用。

鍋爐的熱源是通過(guò)燃燒某種燃料，如木頭、煤、石油或天然氣。電蒸汽鍋爐使用電阻式或浸入式加熱元件，核裂變也被用作直接產(chǎn)生蒸汽的熱源，或者在大多數(shù)情況下，被稱為“蒸汽發(fā)生器”的專用換熱器。熱回收蒸汽機(jī)使用燃?xì)廨啓C(jī)等其他工藝排出的熱量。